Perspective sur l'apôtre Paul
Il ne s'agit pas ici de rédiger une biographie de l'apôtre Paul et de ses voyages, de telles œuvres existent déjà en abondance. Nous allons seulement effleuré le sujet afin de nous placer dans le contexte historique, ce qui va nous aider davantage dans la compréhension des enseignements de ce grand apôtre.
Aucun homme n'a plus influencé la direction et l'histoire du christianisme comme l'apôtre Paul. Presque la moitié des écrits du Nouveau Testament lui sont attribués. Paul était un homme extrêmement intelligent, il était maître de la loi, un pharisien, et aussi un expert dans les arts du combat. Le fait qu'il était à la charge d'une troupe de soldats en est l'évidence. Il savait manier les armes et était un homme à respecter sur le champs de bataille où il fit ses preuves à maintes reprises. Il était dur et cruel, tout comme la loi de Moïse qu'il défendait contre les infidèles et les hérétiques l'était. Dans sa vie sociale de tous les jours, il n'avait pas froid aux yeux, pour ainsi dire, il ne se laissait pas piler sur les pieds. Tout ce qui lui importait était la gloire d'Israël. On le représente souvent comme étant de petite taille, mais on ne mentionne jamais par rapport à qui. David était de petite taille par rapport à Goliath, mais il l'a descendu à son niveau et lui a tranché la tête. La désignation de «petit» qui provient du nom «Paulus» signifiera plutôt «celui qui est peu» (le moindre des apôtres). Toutes questions par rapport à la taille de l'apôtre Paul sont insignifiantes, sauf si on les considères dans un aspect figuratif. La réplique désobligeante de Paul envers le souverain sacrificateur (Actes 23:3), indique qu'il était d'un caractère très violent, et cela même après sa conversion, il ne craignait aucun homme. Plusieurs des caractéristiques de son ancienne vie demeurait encore dans son esprit, mais le Seigneur Jésus su les utiliser à son avantage. Paul n'était pas un toutou en peluche, un homme d'un caractère doux, aimable, et complaisant, comme plusieurs se l'imaginent faussement. La vie à cette époque était très dure, la violence était courante et même nécessaire pour survivre, l'animosité entre juifs et romains était à son haut point et les emportements étaient fréquents. Ces aspects naturels se retrouvaient aussi au niveau spirituel, particulièrement au niveau de l'espérance d'Israël et de la foi chrétienne naissante. Paul était un homme de fortes convictions et d'opinions que l'on ne peut qualifier autrement que d'agressives, reflétant sa vie de combattant, et cela autant avant qu'après qu'il soit devenu chrétien. S'il n'en aurait été ainsi, le christianisme tel que nous le connaissons n'aurait jamais vu jour, même si sa forme moderne en est qu'une contrefaçon grossière.
Les termes de la loi mosaïque prescrivaient que tout enfant juif devait être circoncis le huitième jour qui suivait sa naissance. En étant de la race d'Israël, Paul manifeste qu'il est membre, à part entière du peuple élu, auquel il participe par sa circoncision, quoiqu'il dira lui-même plus tard: «Ce n'est pas que la Parole de Dieu a été sans effet; car tous ceux qui descendent d'Israël, ne sont pas Israël» (Romains 9:6). Il indique par cela que ce sont seulement les enfants de la promesse dans le peuple d'Israël qui sont les vrais élus (Romains 9:7-8; Galates 4:22-31). Il est un descendant de la tribu de Benjamin, qui jouissait d'un prestige particulier parmi les douze tribus issues du patriarche Jacob, appelé Israël; Benjamin était le second fils de Rachel, l'épouse préférée de Jacob, le seul à être né sur le sol de la Terre Promise. C'est de la tribu issue de Benjamin qu'était né le premier roi, Saül (1 Samuel 9:1-2); et cette même tribu avait conservé, avec la tribu de Juda, le patrimoine religieux et national, après le schisme et l'exil. Paul se présente aussi comme Hébreu; par là, il souligne ce que l'on peut considérer comme un aspect archaïque de la société religieuse juive, remontant au-delà de Moïse, faisant partie de cette race sémitique qui émigra en la personne du patriarche Abraham, considéré comme le premier Hébreu quoiqu'il n'était pas pour autant père de cette race sémitique qui provenait de Héber (Genèse 11:14-17). Saul de Tarse n'était pas seulement bien né, il faisait partie des pharisiens, connus pour leur intransigeance vis-à-vis de la loi mosaïque. Son zèle à défendre la cause de la religion et de la loi le conduisit même à persécuter l'Église, c'est-à-dire «les convoqués à renaître». Il ne considère pas la persécution qu'il menait contre la première communauté chrétienne comme un aspect secondaire de son existence. Au contraire, c'était pour lui, à l'époque, l'occasion de manifester aux yeux de tous qu'il s'attachait à la seule gloire et au seul honneur du Dieu unique. En soulignant ce zèle, Paul signale le danger auquel peut conduire la reconnaissance des prédicateurs chrétiens venus du judaïsme; l'hérésie chrétienne peut facilement se faire jour sous le zèle à rappeler les exigences de la loi juive, comme l'on voit dans certaines sectes évangéliques, surtout chez les Adventistes et quelques groupes Pentecôtistes et Charismatiques. Le fanatisme religieux conduit toujours à la persécution et à l'oppression: la justice et l'irréprochabilité, considérées à une échelle purement humaine, peuvent finir par porter atteinte au Corps de Christ, désignée dans son unité et non pas dans la diversité des différentes communautés chrétiennes répandues à travers le monde romain. Néanmoins elles se font aussi ressentir au niveau individuel sous forme de domination, d'intimidation, de manipulation, et d'harcèlement de tous genres.
De plus, Paul est citoyen romain de naissance, privilège qui est assez remarquable, pour qu'il le revendique à plusieurs reprises, notamment lorsqu'il est présenté à un tribunal romain: «Mais quand ils l'eurent lié avec des courroies, Paul dit au centenier qui était présent: Vous est-il permis de fouetter un citoyen romain, sans qu'il soit condamné? Le centenier ayant entendu cela, alla le rapporter au tribun, en disant: Prends garde à ce que tu feras; car cet homme est Romain. Le tribun venant donc vers Paul, lui dit: Dis-moi, es-tu Romain? Et il répondit: Oui. Le tribun reprit: J'ai payé une forte somme pour ce droit de citoyen. Et moi, dit Paul, je le tiens de ma naissance. Ceux donc qui devaient lui donner la question se retirèrent aussitôt de lui; et le tribun lui-même eut peur, quand il sut positivement qu'il est Romain, et qu'il l'avait fait lier.» (Actes 22:25-29).
Les Juifs de Tarse, ville d'origine de Paul, vivaient mêlés aux païens, et le jeune Saul connaissait bien le grec qui était la langue commune. Dès son plus jeune âge, il fut envoyé à l'école juive où toute l'instruction se faisait à partir de l'Écriture Sainte; il fut ainsi familiarisé avec la Bible hébraïque. Ce qui explique sa grande connaissance de l'Ancien Testament, ainsi qu'en témoignent toutes ses lettres. Vers l'âge de treize ans, sans doute après sa Bar-Mitzva, sa profession de foi juive, il est envoyé à Jérusalem, afin d'y poursuivre sa formation: «Je suis Judéen, né à Tarse en Cilicie, mais j'ai été élevé dans cette ville aux pieds de Gamaliel, et instruit avec rigueur dans la loi de nos pères, étant zélé pour Dieu, comme vous l'êtes tous aujourd'hui.» (Actes 22:3). Par son maître, il fut initié aux traditions les plus complètes que les rabbins avaient ajoutées à la Bible. Et les docteurs qui enseignaient ces traditions, compilées dans le Talmud, revendiquaient pour elles une autorité égale à celle de la loi, ce que Jésus déjà leur reprochait vivement. Gamaliel semble pourtant avoir été droit et honnête dans son enseignement, et avoir fait preuve d'une modération relative. C'est lui, en effet, qui invitait les juifs excités à prendre partie après l'arrestation des premiers disciples de Jésus: «Je vous dis donc maintenant: Ne poursuivez point ces gens-là, et laissez-les aller; car si cette entreprise ou cette œuvre vient des hommes, elle sera détruite; mais si elle vient de Dieu, vous ne pouvez la détruire; et prenez garde qu'il ne se trouve que vous ayez fait la guerre contre Dieu même.» (Actes 5:38-39).
